Escape from death or from live?


Goma, November 19, 2008 6 a.m. , a convoy of humanitarian aid prepares to leave towards Rutshuru and Kiwanja, 75 km in the north of Goma. Hundred tons of food aid (cornstarch) will be transported towards this area by the inter logistic agency of the United Nations and escorted - by Monuc. An impressive convoy prepares with an euphoric emotion because it is the fifth and, for the moment, the last convoy for Rutshuru and Kiwanja. Everyone realizes the difficulties of the dangerous mission. At 06.30 a.m., we receive our white helmet and a bullet-proof waistcoat with the instruction to put it on at the least problem . An Indian general of the Monuc gives the instructions for the departure. The convoy is on its way. When leaving the city we phone the chairman of Memisa Belgium that we are leaving the city. At 17 km from the centre Goma, we pass the last military barrier of the FARDC. The soldiers at the edge of the road dawdle. They do not give a well-groomed impression . Several small groups of soldiers are in the valley and some military tents are at the side of the hill. They are strongly armed and hardly greet us. It is too early show alertness may be they had a difficult night We arrive in “No man’s-land” and silence settles in our vehicle.On my sms I receive an answer from our chairman who wishes me much courage by saying “May God protect you! ” Without saying a word , everyone knows that we are at the frontlines. From two hundred meters, we see the soldiers of CNDP. These soldiers are also heavily armed and in a terrifying state. In our vehicle everybody remains most silent. I try to break that silence by asking if these soldiers are “the others”? Our driver answers in a friendly way “Yes Sir” and everything is quiet again! What strikes me are the completely abandoned villages. There are only soldiers . Most of the windows of the wooden houses are broken. There are no women in the “No man's Land” even not trace of civilians. The villages are completely abandoned. At the edge of the road we see several empty “shells”. And at the side of the road the traces of tanks and the trucks are visible.


All the environment shows the violence of the combat which took place a few days with the folding screen. The fields give vegetables but the bad grasses push more and more. Some groups of civil, badly equipped are on the way! On their head or the back, they carry some “biloko” - goods. Where do these people move towards? They go with determination without looking at too much on the left nor on the right. Some children nicely greet us by shouting “Mouzoungou, Mzoungou”, which means “white”. Our road continues and gradually the conversation begins again between us. We see people more and more walking towards the direction of Gummed. Will they arrive one day? The convoy stops and we remain in the vehicle. Some telephones ring, which means that there is the telephone network. The news is not very good, people move in mass from Kiwanja towards Rutshuru. Why? The situation is not clear! We do not see yet too many of these movements but nevertheless more and more of the small families on the way. More and more, the worrying news comes to us while saying that the population of Kiwanja leaves to go towards Rutshuru. The convoy stops again and we can leave the vehicle to get information. Not more information but we see the empty and abandoned houses. People go but do not panic and that reassures us a little. Ten minutes later, the convoy is put again on the way and we approach Rutshuru. At the edge of the road, still some casings of the shells! Which combat took place here?? We see more and more people at the edge of the road often with a large basin on the head. These basins often filled with some kitchen utensils. The children follow their moms and they greet us cordially. There are even small markets where the women sell some articles disordered. But people are on the way. In my head, several questions cross my thought. Why? Where do these ammunition come from ? Who provides the weapons and the uniforms? The soldiers have a very closed and even satanic air! I have the impression that they look at us with a certain hatred. I often greet them and some react timidly. Most of the soldiers look with a fixed and limited glance. We cross the town of Rutshuru for Kiwanja, still six to seven kilometers to be made before arriving at destination. We see several small groups moving towards the south. What pushes these people to start from Kiwanja? We await several versions! There are threats heard, expressed towards the populations. Do May May want to make an attack? Is this the true reason? We are in the center of the stronghold of the Nkunda general. Fortunately we do not see it! More and more people on the way, without panic. We come closer to Kiwanja.


The center of the village is deserted, we do not see people in their house. The convoy moves towards the parish and the person in charge for WFP calls people of Caritas de Kiwanja. We (Jean-Benoit and me) of Memisa Belgium must meet the persons in charge of the centers of health. We do not have much time because to move away from the convoy is not advised. However I want to remain a small moment with them. The titular male nurse arrives very quickly. One never saw oneself but we greeted ourselves as one was already friends for a long time. A man smiling and apparently very glad to see us. He says it by thanking us for courage. He explains us the anguish and the atrocities which they lived. Fear of the blows of rifle, plunderers, rapists!!! He explains why he does not dare to sleep in their house because they fear the insurrectionists at every moment. He confirms the rumours that the soldiers CNDP or May May prepare a fastener on Kiwanja. Meanwhile people of inter agency of the United Nations speak with those about Caritas. I continue my conversation with the male nurse. It makes dramatic financial statement on the medical level. It even says to me that they did not still receive anything as medical aid except some kits that Memisa Belgium had sent the last month. They are in rupture of stock!!! I do not understand, out-of-stock condition? And there are so many organizations present over there. I learn that in fact only the structures of the Church did not still receive anything. We receive the order to regain our places at the edge of our vehicles. The male nurse came with his ambulance but I push him into our vehicle because I still want to speak with him. I ask the ambulance to follow us. In the vehicle, we learned that the situation is tended too much to make the distribution as planned. We must go towards Monuc. I am glad to have the male nurse in our vehicle and he obviously too. While arriving in front of the camp of Monuc, there is a large assembly in front of the door. We leave our vehicle and we try to pass through the crowd walking but the soldiers U.N. specialists do not let to us enter their camp. We see people in the camp, making their hut with sheets and papers. They seek any protection. They hope that Monuc can protect them but they express their disappointments. Meanwhile, we try to regain our vehicle and we will try to pass the assembly in front of the door of the camp. Considering the registration of our vehicle, we manage to reach the camp. People in front of the door have a glance in the vacuum. Very little joy! Rather the anguish is posted! They are obviously afraid! Inside the camp we continue our discussion with our male nurse. He is proud that he had once access to the camp. A few minutes of safety? I have clearly the impression! He speaks to me about the anguish and its fear. It lived, like thousands of people of the atrocious moments.


His wife is pregnant and he wonders how that will finish. When he speaks about his wife and his children, he is obviously moved, he doesn’t know what to do with them. He explains us what he had to do with the injured people and the other patients. Do people try to escape and are they on their way? I wonder towards where because some go towards the south and others towards north. They escape in all the directions because the threats come from everywhere. Curiously, there is no reaction of panic. They already lived the worst! According to instructions', our convoy of food aid must spend the night because the situation is too dubious to begin a distribution. Meanwhile, it is hardly midday and we have two more hours in front of us before turning over to Goma. I ask to visit a center of health and a nutritional center. We obtain the authorization and we left the camp in the direction of the health center which is situated a few kilometres away. A center of health and nutritional well held by Polish sisters. We see hundreds of badly nourished children! Some at a very bad stage with a glance in the “nowhere”. The images touch us a lot. Can we give them a little hope? We take our time with the children. The situation is serious! Doesn't this situation touch the belligerents? I am scandalized and I want to shout but nobody will listen to me! I get information compared to information that the male nurse gave me concerning the absence of the assistance for the medical centres of the church. This information is confirmed and I feel that I am irritated. I announce that to the WHO which also came for the first time in this area. I try to understand and I express my disagreement. I also understand that there is not enough assistance and that the other organizations must make compromises. Nearly justifiable and I say it to who I meet. We do not have too much time to fix on this subject and we decide to see how we can help these centers! Suddenly we receive the order to regain the camp of Monuc. The departure towards Goma is advanced with one hour! The male nurse who was with us returns and we return again to the camp. A small convoy is formed for the return towards Goma. Food that we brought remains with the camp for the distribution the following day. We must leave and we understand that the United Nations which do not want to run any risk for us. We understand them because we are not from there and do not know enough about the atmosphere in the area. And it is clear that we are an easy target in the event of the problems. And it is evident that it endangers even Congolese. I say goodbye to our male nurse with the promise to react very quickly for the centers of health. He is obviously very content with our visit and he says cordially goodbye to us.

The convoy moves towards Goma and we see the same scenarios! People move in all the directions with a fatalistic glance! A mom who sees us request “towards where… towards where we must go?” She puts her hands in the air and runs with the little remaining to her. I take a photograph, the only visible sign which I can lead to send in the whole world! I owe her that and I would do anything to help and denounce this war of atrocities! I do not see any reason which justifies the acts of the belligerents. I don’t know what to say and I wonder whether they have the choice. To escape towards where? “Escape from death or life?” One thought through my spirit: “My God, what did we do with our humanity? ” The convoy carries on its way but the rain threatens us. A few minutes later, a storm starts and a very strong rain floods the road, the fields and the houses. The convoy must stop because we do not see a meter in front of us. The flood for people on the road, completely soaked and wet… but they carry on their way. Some seek a small protection behind a tree! What a misery for these people? Which exit? What to shall they do? During this period of waiting because of the rain, I am asking questions to myself. Which misery for these people? Which exit? What to make? After half an hour of waiting, the convoy can recover on the way! But what a damage because of this rain! Flooded villages! The little of foods which the villagers had, is completely wet. The weather is cold and it is very wet! They will not eat something hot this evening, it is clear! Perhaps they won’t eat at all ! The soldiers are still there but they were withdrawn in the houses of others. What scandals! Who are the persons in charge and the guilty ones ? We speak about it in our vehicle and we are convinced that these people must be punished! This cannot continue like that! We approach again Gummed and we cross the last station of CNDP to arrive again in “No man `S Land”! These soldiers look resigned at the others of FARDC. We pass the first barrier at the entry of Gummed! A small relief invaded us! Mission accomplished for today! Did we arrive in the protected territory? Morally we think yes into ourselves but we know very well that it is not better on this side of the barrier! Shouldn't they be forgiven because they do not know what they do! But who is behind?


This rebellion is not innocent and there is a strategy behind! The direct and indirect authors are responsible and the real guilty people. Who wants to see, or listen to the touched people, victim of people thirsty for domination! It is cruel! There are war criminals against humanity! I really feel powerless and I do not want to close the eyes, nor the ears! I realize that my cries probably resound in a desert vacuum! So I finish with a proverb I do not know the author about but he says: “I sometimes talk to myself with the hope someone listens to me”.

Luc Vansina, ofm Cap in Goma, DRC
Ambassador for Peace, Pax Christi Flanders
National Coordinator of Memisa Belgium in DRC

« Fuggire» … verso la morte o la vita ?

Goma, 19 novembre 2008, a 6h del mattino un convoglio di aiuti umanitari si pepara a partire per Rutshuru e Kiwanja, a 75 km nord di Goma. Cento tonnellate di aiuto alimentare (farina di mais) saranno trasportate in questa zona dagli agenti logistici delle Nazioni Unite, scortati dalla Monuc. Il convoglio è davvero impressionante e si prepara a partire con un’emozione quasi euforica perché è il quinto, e per il momento l’ultimo, trasporto di aiuti per Rutshuru e Kiwanja. Sono tutti perfettamente coscienti delle difficoltà e della delicatezza della missione. Ci salutiamo alle 6h30, riceviamo un casco bianco e un giubbotto anti-proiettile col consiglio di usarlo alla prima difficoltà o in caso di ordini precisi.
Un generale indiano di caschi blu della Monuc impartisce le istruzioni per la partenza. Il convoglio, lentamente, si mette in cammino. Facciamo le ultime telefonate, gli ultimo sms lasciando la città. Invio un messaggio al nostro Presidente del consiglio di amministrazione di Memisa in Belgio. A 17 km dal centro di Goma troviamo l’ultima barriera militare della FARDC. I soldati, al bordo della strada, ci fanno segni con le torce. Non hanno certo l’aria di chi mangia a sufficienza. Piccoli gruppi di militari sono stazionati nella valle e a finco delle colline possiamo vedere le loro tende.
Armati di tutto punto e ci salutano appena. E’ troppo presto per essere ben svegli o la notte è stata troppo dura per loro ?
Raggiungiamo la « no man’s land » e il silenzio s’installa nel nostro veicolo. Qui ricevo il messaggio del nostro presidente che risponde al mio sms, mi augura coraggio per questa missione e dice « Che Dio ti protegga !»
Senza dircelo, sappiamo tutti di essere ormai sulla linea del fronte. A duecento metri vediamo i soldati del CNDP. Anch’essi armati di tutto punto incutono un clima di spavento. Nel camion il silenzio si fa ancora più profondo, cerco di rompere il ghiaccio ponendo la questione sull’identità di questi militari : « Sono gli altri ? », « Si signore » è la risposta educata del nostro autista e la conversazione si ferma là ! Colpisce la vista dei villaggi completamente abbandonati. I militari ci si sono installati e la maggior parte delle finestre di legno sono state sfondate.
Le donne sono rare in questa zona « no man’s land » e nessun civile resta sul posto. I villaggi sono stati completamente abbandonati. Possiamo vedere diversi « obici » vuoti sul ciglio della strada e, al lato, tracce di carri armati e camion. Tutto all’intorno porta i segni dei violenti scontri avutisi nei giorno scorsi. Nei campi coltivati ci sono legumi, ma le erbacce crescono un po’ ovunque. Sulla strada quanche sparuto gruppo di civili malvestiti, con i « biloko » ( le cose ) sulla testa o a spalla. Dove va questa gente ? Camminano con determinazione senza guardare tanto qua e là.
Qualche bambino saluta con simpatia gridando « Mouzoungou, Mouzoungou », che vuol dire « bianco ».
Contiuiamo il nostro cammino e piano piano riprende anche la conversazione.
Sempre più si possono vedere persone che si dirigono a piedi verso Goma, arriveranno mai ?
Il convoglio si ferma e noi restiamo nel camion, qualche telefono squilla, c’è il segnale. Le notizie che giungono non sono buone, la gente sfolla in massa da Kiwanja a Rutshuru. Perché ? la situazione non è chiara ! da dove siamo non si vede molto questo movimento di sfollati anche se piccoli gruppi familiari sono sempre più frequenti sulla strada. E le notizie diventano sempre più inquietanti : la popolatione di Kiwanja fugge verso Rutshuru.
Il convoglio si ferma ancora e possiamo scendere per informarci meglio. In realtà non abbiamo notizie più precise ma vediamo le case vuote, il luogo abbandonato. La gente è in cammino sulle strade eppure, e questo ci rassicura un po’, non è nel panico. Dopo qualche minuto di sosta si riparte, e ci avviciniamo a Rutshuru. Sul ciglio della strada ancora qualche bossolo di obice ! che affrontamento c’è stato qui ??
E le persone sulla strada si fanno sempre più numerose, a volte con un carico pesante sulla testa, per la più parte utensili da cucini. I bambini seguono le mamme, sono loro che ci salutano con simpatia. Ci sono anche piccoli mercatini dove le donne vendono le cose più disparate. Ma per la maggior parte si tratta di persone in cammino. Tante domande affollano i miei pensieri : Perché ? da ove vengono queste munizioni ? chi fornisce loro armi e uniformi ? i soldati hanno un’espressione scura, chiusa, quai satanica a volte. Ho come l’impressione che ci guardino con una specie di odio. Li saluto spesso e ogni tanto uno di loro risponde con un cenno. Ma la maggior parte dei militari ha lo sguardo chiuso e fisso. Attraversiamo la città di Rutshuru per arrivare a Kiwanja, mancano ancora sei o sette chilometri. Qualche piccolo gruppo si dirige a sud, cosa li fa fuggire da Kiwanja ?
Le versioni sono discordi, c’è chi dice che la popolazione ha ricevuto minacce. I may may vogliono attaccare ? ma è questa la vera motivazione ? e siamo in pieno territorio del generale Nkunda, menomale che non si fa vedere! Gli sfollati sulla strada sono sempre più numerosi,e sempre senza panico. Ci avviciniamo a Kiwanja, il centro del villaggio è deserto, non c’è nessuno nelle abitazioni. Il convoglio si dirige verso la parrocchia e il responsabile del PAM chiama gli agenti della Caritas di Kiwanja. Jean-Benoît ed io, operatori di Memisa Belgique dobbiamo incontrare i responsabili dei Centri Medici. N’on c’è molto tempo perché non è prudente allontanarsi dal convoglio. Eppure ho un gran desiderio di restare con questa gente. L’infermiere responsabile arriva subito. Non ci siamo mai visti ma ci salutiamo come vecchi amici. E’ un uomo sorridente, conteto di vederci, e ce lo dice chiaramente mentre ci ringrazia per aver avuto il coraggio di arrivare fino a li. Ci racconta l’angoscia e le atrocità che hanno vissuto. La paura degli spari, le razzie, le violenze sessuali. Ormai hanno paura a dormire nelle loro abitazioni, ogni momento temono le violenze dei ribelli sui civili. Ci conferma la notizia di un prossimo attacco dei militari CNDP o dei May May su Kiwanja. Nel frattempo gli inviati delle Nazioni Unite parlano con i responsabili Caritas del luogo che escono pian piano radunandosi attorno a noi. Io continuo a parlare col mio infermiere. Fa il suo rapporto della drammatica situazione sul piano sanitario, dice che non hanno ancora ricevuto nessun aiuto in medicine a parte qualche pacco inviato da Memise Belgique il mese prima. Non hanno più riserve !!! davvero non riesco a capire, non hanno più riserve ? ma se ci sono tante organizzazioni di aiuto laggiù. Mi spiegano che gli aiuti sanitari non sono stati distribuiti unicamente alle strutture della Chiesa. Ci viene impartito l’ordine di tornare ai nostri posti sui camion. L’infermiere era venuto con l’ambulanza ma lo spingo nel camion perché voglio ancora parlare con lui e dico all’ambulanza di seguirci a ruota. Nel camion ci spiegano che la situazione è troppo tesa, non possiamo effettuare la distribuzione dell’aiuto alimentare come previsto, dobbiamo andare al campo della Monuc. Sono proprio contento che l’infermiere sia con noi sul camion, e lo è anche lui, visibilmente. Davanti all’accampamento della Monuc troviamo una vera folla che si stringe verso la porta. Siamo costretti a scendere e dirigerci a piedi verso la porta, ma i soldati dell’ONU non vogliono farci passare. La gente intorno al campo cerca di costruirsi dei rifugi, come delle baracche in fogliame e cartone, cercano tutti una sicurezza. Speravano che la MONUC li proteggesse ed esprimono la loro delusione.
Torniamo ai camion e cerchiamo di passare tra la folla ; vedendo l’immatricolazione dei veicoli questa volta ci fanno entrare nell’accampamento dell’ONU. La gente rimasta fuori ha un’espressione vuota, non ci si legge certo la gioia ! sono angosciati, hanno paura è evidente ! nel campo continuiamo a parlare coll’infermiere che è soddisfatto di aver potuto entrare, almeno una volta. Qualche minuto passato al sicuro ? mi sembra che la veda cosi! Mi parla ancora delle sue angoscie e le paure,. Come migliaia di altri, ha vissuto momenti atroci. Sua moglie è incinta, aspetta un figlio e si chiede come potranno farcela in quella situazione. Quando parla di sua moglie e dei suoi figli si commuove. Non sa davvero cosa fare. Ci spiega come ha aiutato i feriti e gli altri malati. La gente fugge, si precipita sulle strade ? mi chiedo dove stiano andando visto che alcuni si dirigono al sud ed altri al nord. Fuggono in tutti i sensi perché sono minacciati da ogni parte. In questa fuga, curiosamente, non ci sono reazioni di panico, hanno visto di peggio evidentemente !
Le ultime istruzioni dicono che il nostro convoglio di aiuti alimentari deve pernottare sul posto perché la situazione è troppo insicura per iniziare subito una distribuzione. E’ mezzogiorno e quelli come noi che hanno accompagnato il convoglio hanno ancora due ore di tempo prima di tornare a Goma. Chiedo di poter visitare un centro medico e un centro nutrizionale. Ricevuta l’autorizzazione ci rendiamo a un centro distante qualche chilometro. Il centro, nutrizionale e medico, è ben tenuto da suore polacche. Ci sono centinaia di bambini denutriti ! alcuni allo stadio grave con lo sguardo vuto. Sono immagini che si scolpiscono in noi. Possiamo donargli un po’ di speranza ? ci fermiamo un po’ con questi bimbi. La situazione è davvero grave ! ma i belligeranti sono davvero insensibili a tutto questo ? sono scandalizzato e vorrei gridare, ma nessuno mi ascolterebbe ! chiedo conferma alle parole dell’infermiere sulla mancanza di aiuti medici per le strutture della Chiesa. Si, me lo confermano, sento che mi sto innervosendo. Denuncio questa realtà all’OMS, anche loro per la prima volta presenti in questa regione. Cerco di capire ma esprimo il mio disaccordo: capisco che non ci siano molti aiuti disponibile e che le altre organizzazioni debbano fare una cernita tuttavia questa situazione non è giustificabile. Non abbiamo molto tempo da perdere per cercare le cause di quanto verificato e cerchiamo piuttosto di capire come aiutare al più presto questi centri sfavoriti. Ma all’improvviso viene impartito l’ordine di tornare al campo della MONUC perché la partenza per Goma è anticipata di un’ora! L’infermiere riparte con noi e torniamo al campo. Si forma un piccolo convoglio per il ritorno a Goma. Gli aiuti alimentari che abbiamo portato restano al campo, verrà distribuita il giorno dopo. Dobbiamo partire al più presto perché l’organizzazione delle Nazioni Unite non vuole correre rischi per noi. Non siamo di quella zona e non sappiamo molto che aria tira nella regione. E’chiaro che siamo un bersaglio facile in caso di problemi, tanto da potere mettere in pericolo anche i congolesi. Cosi saluto il nostro infermiere con la promessa di reagire al più presto per la situazione dei Centri Medici. Visibilmente è felice della nostra visita e ci saluta calorosamente. Il convoglio riparte per Goma e ci si ripresenta lo stesso scenario! La gente si dirige in tutti i sensi con uno sguardo fatalista!

Una donna che ci vede passare chiede: “da che parte...da che parte dobbiamo andare?” mette le mani in aria e corre con la poca roba che gli resta. Le faccio una foto, il solo segno visibile che posso prendere per inviarlo poi al mondo intero! Glie lo devo e faro’ di tutto per denunciare quasta guerra atroce! Non c’è nessuna ragione che possa giustificare le azioni dei belligeranti. Non so cosa dire loro e mi chiedo se queste donne hanno una scelta? Dove fuggire? Verso la morte o la vita? Un pensiero mi attraversa il cuore “Mio Dio, cosa abbiamo fatto della tua umanità?” il convoglio continua la sua marcia ma a questo punto minaccia la pioggia. Qualche minuto e scoppia un temporale, la pioggia torrenziale inonda la strada, i campi, le case. Dobbiamo fermarci perché non si vede più niente, a un metro di distanza. Il temporale colpisce anche la gente sulla strada, sono bagnati fradici, completamente ... ma continuano la loro marcia. Qualcuno cerca di proteggersi un po’ mettendosi sotto un albero! Quanta miseria per questa gente? Quale soluzione? Che fare? Dopo circa mezz’ora il convoglio puo’ ripartire, ma che disastro ha provocato questa pioggia! Villaggi interi inondati! Quel poco di cibo che la gente aveva di scorta è completamente bagnato, fa freddo ed è molto umido! Non mangeranno al caldo stasera è evidente! Forse non mangeranno proprio! Ma che disastro???
I militari sono ancora presenti, ma si sono ritirati nelle case degli altri. Che scandalo! Chi sono i responsabili di tutto questo? Di chi è a colpa? Parliamo di questo nel nostro camion e siamo profondamente convinti che questa gente deve essere punita! Non puo’ continuare cosi!

Ci avviciniamo ancora a Goma e attraversiamo l’ultimo posto di guardia del CNDP per entrare di nuovo nella “no man’s land” ! questi militari guardano con rassegnazione gli altri della FARDC. E passiamo la prima barriera all’entrata di Goma! Un sospiro di sollievo! Siamo in territorio sicuro? Moralmente ci diciamo di si ma sappiamo bene la situazione non è migliore da quest’altra parte della barriera!
Mi chiedo se questi soldati si rendono davvro conto di cosa stiano facendo? Non dobbiamo forse perdonarli perché “non sanno quello che fanno”! ma chi sta dietro tutto questo? Questi affrontamenti non sono innocenti, c’è chiaramente tutta una strategia dietro! Gli autori diretti e indiretti sono i veri responsabili e i veri colpevoli. Chi vuol vedere, toccare le popolazioni colpite, vittime di persone assetate di potere e di dominazione? Mi sento completamente impotente ma non ho voglia di chiudere gli occhi o le orecchie! Mi rendo conto che il mio grido risuonerà probabilmente nel vuoto!

Chiudo con un proverbio di cui non conosco l’autore ma che dice cosi: “mi capita di parlare a me stesso per essere certo che qualcuno mi ascolti”.


Fr. Luc Vansina, ofm Cap à Goma, RDC
Coordinateur National Memisa Belgique en RDC

The forgotten refugees

Goma, Sunday morning, we are on our return journey from bigger refugee camps direction Goma. The air smells of sulphuric acid from the Vulcan. We pass a small camp some 15 km away from the city, in the suburb “ Lac Vert”. There are about a hundred of huts surrounding the local church. We don’t find an announcement panel of one or another organisation present in the region. I ask the driver to stop the car in order to find out about the local situation.
Some people come to me with timid greetings. The children are full of scabies are malnourished and dressed in dirty rags. Children still wave in a friendly way.
Some people come close to me and my driver, who is my interpreter. Many people speak French. They take me to the refugee camp. All have similar stories to tell us - they ran away from their villages because of the war and fighting which is going on for several months, and they don’t dare to return to their villages. They are desperate for they do not receive help from anywhere.
The huts are built with nothing more than what reed sticks, dried palm branches and some tarpaulins. They live in a hut, which measures 2 m. by 1.5 m, with no less than 6 people. It is the place where they live and sleep and are a little protected from the rain.
They are in search for food and use any mean to get it. They can get medical care or what is called so from a local dispensary, where most of the medicines are not available .The first question that rises in me is whether there is no cholera ,because the hygienic situation is as such that an epidemic could start at any moment.
I hear stories of their misery of having to leave their homes and village to escape violence and war, not knowing where to go and where they will reach and not knowing if they will ever be able to return to their homes. They have been already ion other camps where they would not get help from anywhere. They left the camp in the hope to find a place where they would be assisted.
Because it is Sunday most of the men have gone to search for some food. The main question is if they will find anything. Terrible situations which make me sick. I have a sudden feeling that all that misery is making me really sick. I realise that I can’t help this by myself. I can only listen to the people and I promise that I will be back in the afternoon.
I ask them to make some pictures.
In the afternoon they are already waiting anxiously and when they see me they are very happy that I kept my promise. I am invited to the sacristy of the small church and some more refugees join, they have the same long stories and they feel relieved if they can tell their story of misery again and again and how they have been crying for help in other camps but could never succeed. I explain to them that I can not do miracles and I promise them to go tomorrow to the vice governor and will surely try to organise help. They do not expect me to do miracles but I see in their eyes the expectation that I will surely arrange to help them.
They show me the situation of the refugees in the camp and how everybody lives in inhuman circumstances.
It is time to leave and feel convinced that I will be their voice and take it up for the forgotten refugees. I am convinced that Memisa will be capable of making the difference.
We leave without knowing if we will succeed to come to their rescue.
What I have seen is only the top of the iceberg. The needs are immense. but everybody hopes and calls for peace .
Br. Luc Vansina, ofm Cap.
Goma, DRC
National Coordinator of Memisa Belgium in DRC

Réfugiés oubliés en cours de route

Goma, dimanche matin, nous nous trouvons sur la route du retour de quelques camps de réfugiés importants, direction Goma. L’odeur de soufre du volcan plane au-dessus de nous. Nous passons à côté d’un camp de plus petite taille à une quinzaine de kms de la ville, dans la région du "Lac Vert". Des centaines de huttes se trouvent autour d’une église locale. Pas de grands panneaux d’une organisation qui serait active dans cet endroit. Je demande que l’on s’arrête afin de jeter un coup d’œil. Timidement, quelques personnes sortent. Les enfants sont couverts de gale, sous-alimentés et sont habillés de quelques loques. Néanmoins, les enfants rient encore et nous saluent gentiment. Quelques personnes se rassemblent autour de moi et de mon chauffeur qui m’assiste également en tant qu’interprète. La plupart des gens parlent français. Je peux immédiatement entrer dans le camp. Leurs histoires se ressemblent … ils ont fui les combats qui ont déjà lieu depuis des mois. Ils n’osent pas retourner dans leur propre région. Ils me racontent qu’ils ne bénéficient d’aucune aide. Le visage de cette population reflète le désespoir, leurs yeux fixent l’infini. Les huttes se composent de quelques branches de roseau avec quelques branches de palmier et quelques bâches usées. Six personnes vivent dans une telle hutte d’environ 2 mètres sur 1,5 mètre. Ils y dorment ou s’y abritent lorsqu’il pleut. Ils doivent aller à la recherche de nourriture et l’application de chaque moyen est bon pour arriver à leurs fins. Le peu de soins médicaux dont ils peuvent bénéficier sont fournis dans un dispensaire local. Mais là aussi les médicaments et matériel médical font défaut. L’équipement sanitaire n’est autre que quelques planches et les conditions d’hygiène n’y font plus partie des normes humaines acceptables. La première question qui me vient à l’esprit est “le choléra n’a-t-il pas déjà fait son apparition ? », car les conditions d’hygiène sont à ce point désastreuses qu’une épidémie ne me surprendrait pas. Ils me racontent leur calvaire, la misère de devoir fuir et de ne pas savoir quand ils pourront retourner. Ils se trouvaient déjà dans un autre camp, également sans aide. Ils ont quitté ce camp dans l’espoir de trouver de l’aide ailleurs. Nous sommes dimanche et la plupart des hommes sont partis à la recherche de nourriture. La question est de savoir s’ils trouveront cette nourriture. Des récits poignants, j’en attrape des crampes au ventre, comme si toute cette misère s’abattait sur moi. Je sais que je ne peux pas agir seul, je ne peux qu’écouter. Je leur promets de revenir dans l’après-midi. Je leur demande si je pourrai alors prendre quelques photos. Les gens étaient clairement heureux de pouvoir m’accueillir dans l’après-midi et me donnèrent l’autorisation de photographier. Nous nous donnons rendez-vous à quatre heures de l’après-midi. Ils m’attendent et sont contents du fait que j’aie tenu parole. Je suis invité dans la sacristie de l’église et quelques réfugiés se joignent encore à nous. Ils racontent à nouveau leur histoire. La même que celle de ce matin. Apparemment, ils éprouvent le besoin de raconter leur histoire. Ils me racontent qu’ils ont déjà demandé de l’aide à plusieurs reprises. Dans les cas extrêmes, ils essayent d’attendre leur tour à la porte d’un autre camp lors de l’une ou l’autre distribution, mais cela ne réussit pas toujours. Je leur explique que je ne peux pas faire de miracles. Je leur promets de parler de leur situation et celle du camp lundi matin lors de mon entretien avec le vice gouverneur. Je leur dis que je parlerai également d’eux lors d’autres réunions auxquelles j’assisterai dans les prochains jours. Ils comprennent apparemment qu’il m’est impossible de réaliser des miracles, mais toutefois une lueur d’espoir peut être lue dans leurs yeux. Ils me font visiter leur camp et je me rends compte des conditions inhumaines dans lesquelles ces milliers de personnes vivent ici, sous-alimentées, malades et humiliées moralement. Il est à présent temps de se séparer et ils espèrent que je serai leur messager. "Réfugiés, oubliés en cours de route", j’espère vraiment que Memisa Belgique peut faire la différence. Nous nous engageons sans savoir avec certitude si nous réussirons. Ce que j’ai vu n’était que le sommet de l’iceberg. Les besoins sont énormes, et chacun attend la paix avec impatience !

Fr. Luc Vansina, Ofm Cap à de Goma, RDC
Ambassadeur pour la Paix Pax Christi Flandre
Coordinateur National de Memisa Belgique en RDC

« Rifugiati dimenticati strada facendo »

Goma, domenica mattina, siamo di ritorno dopo la visita ad aluni campi di rifugiati, accampamenti piuttosto consistenti. Aleggia sopra di noi l’odore di zolfo che emana il vulcano. In strada passiamo accanto ad un campo più piccolo a circa 15 km dalla città , nella regione del “Lago vedre”. Centinaia di capanne circondano una chiesa locale. Non vediamo insegne che indichino la presenza di un’organizzazione qualunque in questa zona. Chiedo di fermarci per dare un colpo d’occhio. Qualcuno ci viene incontro timidamente. I bambini sono pieni di scabbia, denutriti e vestiti di stracci. Ma ridono ancora e salutano con simpatia. Un po’ di gente mi si fa intorno, a me e al mio autista che funge da interprete. La maggior parte delle persone pero’ parla francese. Posso entrare nel campo senza difficoltà. Le loro storie si somigliano tutte...sono fuggiti a causa dei combattimenti che si verificano già da alcuni mesi e non osano tornare nelle loro zone. Tutti dicono che non beneficiano di nessun tipo di aiuto. I loro volti riflettono la disperazione, gli occhi che fissano l’infinito. Le capanne sono fatte di branche d’albero e qualche telo di plastica usato. Sei persone vivono in questa specie di capanna di circa 2mt per 1,5. Li dormono o si riparano dalla pioggia. Il cibo lo devono cercare in qualche modo...e ogni modo è buono per trovarlo. Le poche cure mediche di cui possono beneficare sono fornite da un dispensario locale. E le medicine sono molto poche. La struttura sanitaria è composta da qualche asse e le condizioni igieniche non sono umanamente accettabili. La prima domanda che mi passa per la testa è questa: ” è già scoppiato il colera?” visto che le condizioi di igiene sono veramente disastrose, un’epidemia non mi sorprenderebbe affatto. La gente mi racconta il loro calvario, la miseria di dover fuggire e non sapere se mai potranno tornare alle loro case. Prima di qui erano in un altro campo, anche questo senza l’appoggio di soccorsi. Hanno abbandonato questo primo campo nella speranza di poter trovare un aiuto altrove. È domenica e la maggiorparte degli uomini è andata in cerca di cibo. Il problema è sapere se lo troveranno. Tante storie strazianti, mi viene il mal di stomaco a sentirle come se all’improvviso tutta questa miseria mi cadesse addosso. So bene che da solo non posso fare niente, posso solo ascoltarli. Prometto loro di tornare nel pomeriggio e gli chiedo se mi permetterebbero di fare qualche fotografia. Sono felici di ritrovarmi nel pomeriggio e mi permettono di fare fotografie. Appuntamento dunque alle 16h00.
Nel pomeriggio mi aspettano e sono felici di vedere che ho mantenuto la promessa. Mi invitano nella sacrestia della chiesina e ancora qualche altro rifugiato si unisce a noi. Raccontano ancora le loro storie, uguali a quelle ascoltate al mattino. Evidentemente hanno bisogno di parlarne con qualcuno. Dicono di aver già chiesto degli aiuti, a più riprese. In casi estremi cercano di ricevere cibo mettendosi al cancello di un altro campo di rifugiati, ma non sempre funziona. Spiego loro che non posso fare miracoli ma che parlero’ della situazione in cui si trovano lunedi mattina, quando incontrero’ il vice governatore, e che parlero’ di loro anche in altre riunioni alle quali partecipero’ nei prossimi giorni. Sembra che capiscano che non posso fare miracoli per loro, ma in ogni caso si puo’ vedere una luce di speranza brillare nei loro occhi. Mi fanno visitare il campo e posso rendermi conto della situazione inumana nella quale migliaia di persone vivono qui, denutrite, malate e in un profondo stato di umiliazione. Dobbiamo separarci ma sperano che saro’ il loro messaggero. “Rifugiati dimenticati strada facendo”, spero veramente che Memisa Belgique possa cambiare qualcosa qui. Ci impegnamo, senza sapere con certezza se riusciremo nel nostro intento.
Quello che ho visto non è che la cima dell’iceberg. Le necessità sono enormi, e tutti aspettano la pace con impazienza!

Fr. Luc Vansina, Ofm Cap à de Goma, RDC
Nommé Ambassadeur pour la Paix Pax Christi Flandre
Coordinateur National de Memisa Belgique en RDC